Augustus

Augustus is een historische brievenroman van de Amerikaanse auteur John Williams, die met dit meesterwerk in 1973 de prestigieuze National Book Award won. Het boek vertelt het levensverhaal van Gaius Octavius, de latere keizer Augustus, vanaf de moord op zijn adoptievader Julius Caesar in 44 v.Chr. tot aan zijn eigen dood in 14 n.Chr. Williams kiest voor een unieke literaire vorm door het verhaal volledig op te bouwen uit gefingeerde brieven, dagboeken, memoires en officiële documenten van tijdgenoten. Door de ogen van historische sleutelfiguren zoals Marcus Antonius, Cleopatra, Cicero en zijn dochter Julia krijgt de lezer een gelaagd beeld van de politieke intriges, burgeroorlogen en allianties die leidden tot het ontstaan van het Romeinse Rijk. De psychologische roman focust niet alleen op de historische feiten, maar onderzoekt vooral de mechanismen en de immense persoonlijke tol van absolute macht. In het eerste deel volgt de lezer de meedogenloze opkomst van de negentienjarige Octavius in een instabiel Rome. Het tweede deel belicht zijn eenzame heerschappij als keizer, de totstandkoming van de Pax Romana en de tragische offers die hij op persoonlijk vlak moet brengen, zoals de verbanning van zijn eigen dochter Julia. Pas in het slotakkoord komt de keizer zelf aan het woord in een reflectieve brief, waarin de balans wordt opgemaakt van een leven dat volledig werd opgeofferd aan de staat. Net als in zijn bekende romans Stoner en Butcher's Crossing blinkt John Williams in Augustus uit met een indringende, serene schrijfstijl die de complexiteit van de menselijke natuur blootlegt.