Niet de moordenaar, de vermoorde is schuldig

De hoofdpersoon is Karl Duschek, zoon van een strenge militair officier (zijn vader is generaal). Het verhaal speelt zich af vóór de Eerste Wereldoorlog. Karl is officier, maar hij beleeft innerlijke conflicten vanwege de opvoeding door zijn vader. De vader ziet Karl vooral als middel om militaire discipline, plicht en autoriteit te belichamen. Er is weinig ruimte voor gevoelens, empathie of zelf‐ontplooiing. Karl voelt zich onderdrukt door de patriarchale autoriteit van zijn vader; hij ervaart wreedheid, verlegenheid, vernedering, maar ook een diepe, ambivalente band met zijn vader. Hij sluit zich aan bij een anarchistische beweging die een aanslag op de Russische tsaar wil plegen. Die stap is deels een daad van rebellie tegen zijn vader, tegen de oorlog en de gevestigde macht. Bij een razzia wordt hij gearresteerd. Daarna moet hij bij zijn vader, de generaal, verschijnen voor een militaire beoordeling. De vader straft Karl publiekelijk met een zweep (“Reitpeitsche”) in het bijzijn van andere officieren. Later die dag dringt Karl de ouderlijke woning binnen, dreigt zijn vader met een ijzeren hamer. Het moment loopt op een crisis uit, maar hij schrikt vooraleer hij werkelijk geweld pleegt. Het besluit tot daadwerkelijke moord wordt niet genomen – hij wordt gehinderd door zijn eigen morele remming en innerlijke conflicten